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19世纪末，清朝政府组建了一支当时亚洲最强的蒸汽动力铁甲舰队——北洋海军，丁汝昌为提督。北洋海军以“定远”、“镇远”两艘铁甲舰为主力，在提督丁汝昌的率领下对邻国日本进行了两次友好访问，令日本深感不安。日本海军联合舰队制定了一系列战略计划，力图战胜北洋海军。丁汝昌的义子龙翔宇毕业于海军学堂，先是在陆地炮台做见习军官，期间与海匪尤木友(因其秃头，又称“尤秃子”)有过激烈炮战，尤秃子凭借娴熟的驾船经验成功逃脱，令龙翔宇懊恼不已，誓要灭此匪。丁汝昌要调龙翔宇回海军任职，被他以海匪未灭为由拒绝，他制定了一个诱捕尤秃子的计划。江湖骗子李文章善于花言巧语和乔装打扮，一直号称自己是北洋大臣李鸿章的侄子。被他骗的人不计其数。这天，李文章在赌场里与县衙的捕头老黄勾结，骗走了一位商人的传家宝，事后李文章独吞了宝贝，老黄哪里是他的对手，轻易就被李文章打发。龙翔宇找到了李文章，要他配合抓捕尤秃子，李文章慑于龙翔宇威胁无奈只好答应。李文章来到一家当铺，略施小计哄骗走了老板和伙计，摇身一变自己成了掌柜。尤秃子带着手下海蛎子等人来到当铺，先前海蛎子与李文章商定要买定远舰，并付了二十两银，哪里想到“螳螂捕蝉，黄雀在后，”发现龙翔宇带官差围捕，二人仓皇逃跑，李文章趁乱抢走了尤秃子的宝盒。自此，李文章与尤秃子结下了冤结。尤秃子与海蛎子乔装街头躲过了官差，见海蛎子手中没了宝盒，勃然大怒，被官差发现后，只得继续逃跑。深夜，北洋水师大营会议室中灯火通明，丁汝昌独自一人望着桌上的地图思绪着，济远舰管带方伯谦敲门而入。二人就当前清、日两国国情交换了意见，为不可预知的将来深感忧虑。李文章回到家中，兴奋的拿出了抢来的尤秃子宝盒，打开一看才发现里面只有一本泛黄的《石头记》，大失所望。龙翔宇的妹妹龙香兰一身男子打扮从戏院出来，清秀的样貌引来过往人群的围观。不远处，追捕尤秃子的官差满街搜查，让龙香兰觉得好奇。